MAXWELL AND THE USE OF DIAGRAMS/DE L'USAGE DES DIAGRAMMES SELON MAXWELL

A footnote in D'Arcy Thompson attracted my attention. He writes : "We may reflect with advantage on Clerk Maxwell's saying that 'the use of diagrams is a particular instance of that method of symbols which is so powerful an aid in the advancement of science'; and on his explanation that 'a diagram differs from a picture in this respect: that in a diagram no attempt is made to represent those factors of the actual material system which are not the special objects of our study.'"

James Clerk Maxwell (1831-1879) was the famous  Scottish physicist who developed electromagnetism, and made fundamental discoveries leading later to Einstein's theory of relativity. He was apparently also behind the first colour photograph. He died at 48, though in this photo he looks much older - the Victorian beard, no doubt.

Where does this quote in D'Arcy Thompson come from? perhaps from Maxwell's paper delivered to the Royal Society in Edinburgh, entitled "On reciprocal figures, frames and diagrams of forces", which is available online - along with some of his diagrams, at this address, on the Scottish Science Hall of Fame website :

http://digital.nls.uk/scientists/pageturner.cfm?id=74490478

I'll get back to Maxwell and his theory of colours soon.


Une note de bas de page dans D'Arcy Thompson a attiré mon attention. Il écrit : "nous pouvons réfléchir avec profit à la déclaration de Clerk Maxwell selon qui 'l'usage des diagrammes est un exemple particulier de cette méthode des symboles qui contribue avec tant de puissance au progrès des sciences'; et à son explication selon laquelle 'un diagramme est différent d'une image en cela que dans un diagramme il n'y aucune tentative pour  représenter ces aspects du système matériel réel qui ne sont pas l'objet de notre étude.'"

James Clerk Maxwell (1831-1879) est le physicien écossais bien connu qui développa les théories de l'électromagnétisme, faisant des découvertes fondamentales qui devaient mener ensuite à la théorie de la relativité d'Einstein. Il fut aussi apparemment à l'origine de la première photographie en couleurs. Il mourut à 48 ans, même s'il apparaît plus vieux sur la photo ci-dessus - la barbe victorienne typique sans doute.

D'où vient cette citation chez d'Arcy Thompson? peut-être d'une communication faite par Maxwell à la Royal Society d'Edimbourg, intitulée "On reciprocal figures, frames and diagrams of forces", disponible en ligne, avec les planches, à l'adresse de la Scottihs Science Hall of Fame.

http://digital.nls.uk/scientists/pageturner.cfm?id=74490478

Je reviendrai à Maxwell et sa théorie des couleurs bientôt.