THOMAS BEWICK

Thomas Bewick (1753-1828) was a naturalist, illustrator and wood-cut engraver who produced two important natural history treatises at the turn of the eighteenth and nineteenth centuries : A General History of Quadrupeds in 1790, and a history of British birds in two parts, Land Birds in 1797 and Water Birds in 1804. The Thomas Bewick Society maintains a site devoted to him. It is particularly interesting for its page on the technical aspects of his work. Bewick used blocks of box-wood for his engraving, but cut the images across the grain, and not along the grain, which required harder tools, but made the blocks much more durable, which meant you could print a larger number of books with the same block, and also mix images and print. This made illustrated books available at a cheaper price, to more people. Bewick said his animals would be presented in  more natural poses than their predecessors, though he worked mostly from dead and stuffed animals. In fact, some of the rarer animals seem to have been heavily inspired by the Histoire Naturelle by Buffon, produced half a century before. See for instance these two elephants:

On the left, Buffon's elephant, drawn by de Sève and on the right, Bewick's. Bewick has added African huts in the background, but the elephant is more likely to be an Asian elephant, as its ears are quite small. De Sève had placed eastern-looking pagodas where Bewick put his African huts. Nevertheless, there is no doutb that Bewick was not just capitalising on Buffon's seminal work. With his technical advances, he was able to make natural history illustrations available to a wider audience. It would be interesting to follow the development of the image of the elephant in the western world. I am sure it must have been done already...

For more information on Bewick :

Thomas Bewick Society


Thomas Bewick (1753-1828) était un naturaliste, illustrateur et graveur sur bois qui publia deux importants traités d'histoire naturelle à la charnière des dix-huitième et dix-neuvième siècles, une Histoire générale des Quadrupèdes (1790) et deux volumes consacrés aux oiseaux des îles britanniques, oiseaux non aquatiques (1797) et oiseaux aquatiques (1804).  La société Thomas Bewick lui consacre un site internet, particulièrement intéressant pour sa page dédiée à l'aspect technique de ses travaux. Bewick utilisait des blocs de bois de buis pour ses gravures, mais il les gravait à contre sens du bois, et non dans le sens du bois. Cela l'obligeait à employer des outils plus durs, mais faisait que les blocs pouvaient être réutilisés beaucoup plus de fois, ce qui permettait des tirages plus importants. Cela permettait aussi de mêler les images au texte. Les livres de Bewick, étant moins chers, étaient plus accessibles à un public plus vaste. Le but de Bewick était de représenter les animaux dans leur environnement naturel, et dans des poses plus naturelles que les illustrations de ses prédécesseurs. Ceci dit, il dut souvent prendre pour modèles des animaux morts ou empaillés. Certaines illustrations semblent inspirées directement de l'Histoire naturelle de Buffon, qui date de cinquante ans auparavant, particulièrement dans le cas d'animaux rares. Voyez ci-dessus à gauche l'éléphant de de Sève pour Buffon et à droite celui de Bewick. Alors que Buffon avait fait représenter des pagodes orientales entre les pattes de son éléphant - dont les oreilles assez petites semblent indiquer qu'il s'agit d'un éléphant des Indes - l'éléphant de Bewick laisse apercevoir des huttes africaines, qui sont inappropriées.  Ceci dit, Bewick ne fit pas que tirer parti du travail monumental de Buffon, ses découvertes techniques mirent les images naturalistes à la portée du plus grand nombre. Il serait intéressant de suivre l'évolution de l'image de l'éléphant en occident à travers les siècles. Cela a sans doute déjà été fait, d'ailleurs...En attendant, pour en savoir plus sur Bewick, voici le lien de la société : 

Thomas Bewick Society