SNOWFLAKES AND RADIOLARIANS/FLOCONS DE NEIGE ET RADIOLAIRES

D'Arcy Thompson celebrates snowflakes and the analogy of their structures to the skeletons of radiolarians. He writes : "the beauty of a snow crystal depends on its mathematical regularity and symmetry; but somehow the association of many variants of a single type, all related but no two the same, vastly increases our pleasure and admiration." You find incredible pictures of snow crystals on the Internet, such as these below, and even a site entirely devoted to them, whose link is below :

link to snowflakes

D'Arcy Thompson wanted to prove that you find the same kind of beautiful geometrical hexagonal pattern in the skeletons of radiolarians. These are tiny protozoa (fractions of a millimetre) that are useful in the dating of geological sediments. Ernst Haeckel devoted an entire work to them in 1862, with beautifully engraved copper plates, such as this one. There is obviouly a connection with snow flakes which strikes the eye and can be explained through mathematical formulas, calculating angles, etc. It is from Haeckel's book that d'Arcy Thompson elaborated the links between crystallography and this type of animal structure.

You can visit this link to see all the plates from Haeckel's book :

plates in Haeckel's book

Apparently, this book sparked an interest in Victorian society for looking through microscopes and marvelling at the beauties of nature. I remember reading superb descriptions of the scientific projections of microscopic views for the delight and instruction of the crowds in nineteenth century London in this wonderful book, The Shows of London by Richard Altick.

Of course, the problem with the analogy between snow flakes and radiolaria is that snowflakes do not engender each other...


D'Arcy Thompson célèbre la beauté des cristaux ou flocons de neige et leur analogie avec le squelette des radiolaires. Il écrit : "la beauté d'un flocon de neige dépend de sa symétrie et de sa régularité mathématique; mais il se trouve que l'existence de nombreuses variantes qui se ressemblent toutes sans que jamais deux ne soient exactement pareilles, accroît infiniment notre plaisir et notre admiration." On trouve des photos magnifiques de flocons de neige sur Internet, comme les deux ci-dessus, et il y a même un site entier qui leur est consacré. Le lien est ci-dessous :

lien vers les flocons

D'Arcy Thompson voulait prouver que les mêmes motifs géométriques hexagonaux se retrouvent dans le squelette des radiolaires, qui sont de minuscules protozoaires (de l'ordre du dixième de millimètre) qui permettent de dater les dépôts géologiques. Ernt Haeckel leur consacra en 1862 un livre superbement illustré de planches comme celle-ci, ci-dessus. On voit bien ici la ressemblance entre ces êtres microscopiques et les flocons, ressemblance qui peut s'expliquer au niveau mathématique par le calcul des angles, etc. C'est à partir de Haeckel que D'Arcy Thompson a explicité les liens entre la cristallographie et les structures animales.

On peut à cette adresse voir toutes les planches de l'ouvrage de Haeckel. 

planches de l'ouvrage de Haeckel

Apparemment, Haeckel a lancé la mode victorienne de regarder au microscope pour s'extasier sur les beautés de la nature. Je me souviens avoir lu de superbes descriptions des projections scientifiques de vues au microscope, pour le plaisir et l'instruction des foules dans le Londres du dix-neuvième siècle. Ceci dans ce merveilleux livre intitulé The Shows of London de Richard Altick.

Bien sûr, le problème de l'analogie entre les flocons et les radiolaires, c'est que les flocons ne se reproduisent pas....