BIRDSONGS AND SONOGRAMS/CHANTS D'OISEAUX ET SONOGRAMMES

Last week, I took part in a day's seminar on songbirds in the Cité de la Musique in Paris. It was organised by Martine Clouzot, a medievalist from the University of Burgundy - who has already supervised two other days on songbirds, during which she brings together bird specialists, ornithologists and historians. I did a little piece on eighteenth-century books dedicated to bird lovers. The two guest-scientists, Michel Kreutzer and Manfred Gahr gave fascinating papers on the way songbirds develop and enrich their songs - how much is innate, and how much is acquired. On the question of illustrations, I was particularly interested in the sonograms that represent birdsongs. Below is a sonogram of a bluetit :

La semaine dernière, j'ai participé à une journée d'études sur les oiseaux chanteurs à la Cité de la Musique à Paris. C'était organisé par Martine Clouzot, médiéviste à l'Université de Bourgogne - qui a déjà organisé deux autres journées sur les oiseaux chanteurs, et qui réunit des ornithologues, des scientifiques et des historiens. J'ai parlé de quelques ouvrages destinés aux amateurs d'oiseaux au dix-huitième siècle. Les deux scientifiques invités, Michel Kreutzer et Manfred Gahr ont fait des interventions remarquables sur la façon dont les oiseaux développent et enrichissent leurs répertoires - qu'est-ce qui est inné, qu'est-ce qui est acquis. A propos des illustrations, j'ai été particulièrement intéressée par les sonogrammes qui représentent les chants d'oiseaux. Ci-dessous, le sonogramme d'un chant de mésange bleue: 

This example comes from the University of Sheffield here  https://www.shef.ac.uk/molecol/projects/bluetit. You can find more examples on the web, but make sure you associate birds to your query, otherwise you'll find sonograms of unborn babies - not a problem in French though, as we use "échographie" for babies.

Cet exemple vient de l'Université de Sheffield, ici : https://www.shef.ac.uk/molecol/projects/bluetit. On trouve d'autres images sur Internet, mais en anglais le mot sonogramme correspond aussi à échographie et il vaut mieux donc associer le mot "oiseau" dans sa recherche pour ne pas tomber sur des images de foetus!

Here is another example, from a site dedicated to birdwatching and recognition, in this case for the chaffinch:
chants d'oiseaux

Voici un second exemple tiré d'un site dédié aux ornithologues amateurs, et qui cette fois concerne le pinson: 
chants d'oiseaux

Sonograms, if I understand the subject well, reproduce on paper the frequency and intensity of  sounds, a bit like an ECG for the heart beats. They were developed by engineers at Bell, and have been in use since WWII. They seem to provide a very useful tool for ornithologists to identify bird songs, since the songs are specific. Now, you get complex software programs to develop them, but originally, they were made much more simply. The sonograms answered the very complex question people asked themselves in the eighteenth century, and probably before: how could we represent bird songs? does it make sense to try and use musical notations? The answer lies in these images : a representation of sound over time developing horizontally. An impression of noise on paper....

Si je comprends bien le sujet, les sonogrammes reproduisent sur le papier la fréquence et l'intensité des sons, un peu comme un électrocardiogramme représente les battements de coeur. Ils ont été inventés par les ingénieurs de la firme Bell, et sont utilisés depuis la seconde guerre mondiale. Ils semblent être un outil d'identification des oiseaux très utile pour les ornithologues, car les chants sont spécifiques des espèces. Aujourd'hui, on a des logiciels fort complexes pour élaborer des sonogrammes, mais à l'origine, ils étaient assez simples. Ils ont répondu à la question très complexe que se posaient les auteurs du dix-huitième siècle, et probablement avant, à savoir : comment représenter les chants d'oiseaux? est-ce justifié d'utiliser notre notation musicale? La réponse est dans ces images: une représentation du son se déroulant dans le temps selon un tracé horizontal. L'impression des sons sur la feuille de papier...