GRAVITATIONAL WAVES/ONDES GRAVITATIONNELLES

I am not going in this post to try and explain what gravitational waves are and how they were discovered. I am totally incapable of doing that. The news bulletins have been busy doing precisely that, with guest scientists making efforts to make us believe it was the biggest news item since Galileo looked at Jupiter's moons through a telescope...I am a bit sceptical, but my point here is not to discuss the momentous event but try and look at some of the pictures that have been made to explain what goes on when two black holes collide.

Je ne veux pas dans cet article essayer d'expliquer ce que sont les ondes gravitationnelles et comment on les a découvertes. J'en serais bien incapable. Les bulletins d'informations s'en sont chargés, en invitant de scientifiques qui se sont efforcés de nous faire croire que c'était l'annonce la plus importante depuis que Galilée avait découvert les lunes de Jupiter grâce à son télescope...Je suis un peu sceptique à ce sujet, mais mon propos n'est pas de remettre en question l'importance de l'événement mais de regarder les illustrations qui ont été faites pour expliquer ce qui se passe quand deux trous noirs entrent en collision.

The first image you get when you make a search for Gravitational waves/Images (in English) is the one below :

Voici la première image qui apparaît si l'on fait une recherche sur les Ondes gravitationnelles/images (en anglais) : 

It is the actual recording of the deformation spotted by the laboratories in the US. Obviously, the general public cannot gain much information from this - we are typically in the case when scientists only can decode the message.

Il s'agit de l'enregistrement de la déformation repérée par les laboratoires américains. Evidemment, l'homme de la rue n'en retire que peu d'informations - nous nous trouvons typiquement dans le cas où seuls les scientifiques peuvent décrypter le message.

Interestingly enough, it does not appear when you type the French translation ("ondes gravitationnelles"). It may be due to the fact that Google has more categories in English than in French ("news", "primordial", "discovered"...)

Bizarrement, cette image n'apparaît pas si on tape les mots français. C'est sans doute dû au fait que Google a des catégories plus poussées en anglais qu'en français ("news" "primordial" "discovered"...)

But this image below appears (very much at the top in English searches - and right at the top in French searches) - Mais cette image ci-dessous apparaît (très proche du début de la liste en anglais et tout au début en français): 

Here, we are obviously in an artist's impression of the waves. What are we seeing really? Two spheres coming together? headlights of a strange car in the night sky? the waves themselves are like giant snakes . In fact, I don't really know what I'm looking at...

Ici, nous nous trouvons face à une impression d'artiste. Que voyons-nous réellement? Deux sphères lumineuses qui s'approchent l'une de l'autre? Les phares d'une voiture étrange dans le ciel nocturne? Les ondes semblent deux serpents géants. En fait, je ne sais pas trop ce que je vois...

The truth is it's very difficult to give people an idea of the deformation of space-time, even if you add lots of colours. This is from this website:

http://www.daviddarling.info/encyclopedia/G/gravwave.html

La vérité est qu'il est très difficile de donner une idée de la déformation de l'espace-temps, même en ajoutant plein de couleurs. Cette image provient de ce site : 

http://www.daviddarling.info/encyclopedia/G/gravwave.html

Computer model of the gravitational waves coming from the collision of two black holes. Image: MPI for Gravitational Physics/W.Benger-ZIB - Ondes gravitationnelles émises par la collision de deux trous noirs, modélisées par ordinateur. Image: MPI for Gravitational Physics/W.Benger-ZIB 

I am not denying the quality of the work done - on the contrary, I want to stress the difficulty faced by scientists to convey to the general public an idea of what they are doing. 

Je ne nie pas la qualité du travail - au contraire, je veux mettre le doigt sur la difficulté qu'on les scientifiques pour faire passer dans le public une idée de ce qu'ils font. 

I loved two illustrations that show the cultural backgound in the US and in France - j'ai adoré deux illustrations qui mettent en évidence le bagage culturel des Etats-Unis et de la France. 

First this illustration from Galileo'spendulum where you see Charlie Brown being affected by the space-time distorsion:

D'abord cette illustration du site Galileo'sPendulum om l'on voit Charlie Brown affecté par la distorsion de l'espace-temps : 

Crédit : Matthew R. Francis/Charles Schulz

And now, an image from the French site, Science étonnante in which Tintin suffers the same fate as Charlie Brown...

Et maintenant une image du site français Science étonnante, dans laquelle Tintin comme Charlie Brown se heurte aux ondes gravitationnelles...

I find humour is a great way to make us understand...

Je trouve que l'humour est une très bonne façon de faire comprendre...