CYANOTYPES AND ANNA ATKINS/LES CYANOTYPES ET ANNA ATKINS

Cyanotypes are contact photography - and they go back all the way to the nineteenth century. They were invented by British astronomer John Herschel in 1842. The process is the following: you prepare a chemical emulsion, made up of two different solutions (one of potassium ferricyanide, the other of ferric ammonium citrate), that you lay onto paper, fabric, or other material, then you place on top some objects - preferably flat -  (you can also use phographic negatives) and expose the piece to the sunlight for a few minutes, before washing the work in running water, which reveals a beautifully blue image, with the shadows of the objects which had lain on top in contrasting shades of white. I attended an introductory workshop on the technique yesterday in the Jura, and had brought along some dried flowers and leaves to use to create images. The people attending the workshop were very enthusiastic, and we were delighted at the results. The organiser, M. Jean Daubas, is a photographer from Ornans (Courbet's home town) who specialises in old-style phtographic techniques and runs courses on them. Below are a few photographs of the process and the resulting images in yesterday's workshop.

The emulsion is spread on watercolour paper quite thinly, with a brush (you could use cotton pads, etc) and the objects placed on top in a darkened room, to avoid ultraviolet exposure. Then we go out into the light.

Les cyanotypes sont des photographies de contact - qui remontent au dix-neuvième siècle. Ils ont été inventés par John Herschel, astronome britannique, en 1842. Le procédé est le suivant : on prépare une émulsion chimique de deux différentes solutions (l'une de ferricyanure de potassium, l'autre de citrate de fer ammoniacal) que l'on étend sur un support, papier, tissu, pierre, etc. Puis on place dessus des objets - de préférence plats - (on peut aussi utiliser des négatifs de photos), puis on expose le tout à la lumière du soleil pendant quelques minutes, avant de laver l'oeuvre dans de l'eau courante, ce qui révèle un fond bleu sur lequel se détachent les formes des objets qu'on avait placés dessus, en blanc et nuances de blanc. J'ai suivi un atelier introductif à la technique hier dans le Jura, auquel j'avais apporté des feuilles et fleurs séchées pour créer les images. Les stagiaires étaient enthousiastes et nous avons tous été enchantés du résultat. L'organisateur, M. Jean Daubas, photographe à Ornans (la ville de Courbet) est spécialiste des anciennes techniques photographiques et organise des stages à leu sujet. Voici quelques photos ci-dessous de la méthode et des résultats obtenus hier.

Tout d'abord, la solution chimique avait été étendue de façon peu épaisse, avec un pinceau (on peut aussi utiliser du coton, ou autre) et les petits objets avaient été placés sur le papier dans une salle sombre, pour éviter l'exposition aux ultraviolets. Puis on est sortis à la lumière.

The works on paper are exposed to the sun under thick glass to increase the contact with the objects -
Les oeuvres sur papier sont exposées au soleil sous des vitres épaisses pour accroître le contact avec les objets.

Within a few minutes, the yellow-tinge solution turns brownish-green. The objects are removed.
En quelques minutes, la solution jaunâtre devient vert-brun. Les objets sont enlevés.

Once in the water, only the blue tinge remains, and the contrasts with the white areas come out.
Une fois dans l'eau, seul le bleu reste, et le contraste avec les parties blanches ressort.

By adding some peroxide, the blue deepens even more.
En ajoutant de l'eau oxygénée, le bleu s'intensifie encore.

The paper is hung to dry on an improvised washing-line.
Le papier est accroché à un fil à linge improvisé pour finir de sécher.

The striking advantage of cyanotypes is the fact that they are very stable over time once they are dry.
M. Daubas told us about the first book presenting cyanotypes (which pre-dates the famous Pencil of Nature by Talbot). It was the work of a woman, Anna Atkins, and there were very few copies of the book, for obvious reasons. According to Wikipedia, 17 copies still exist. Nevertheless, it is linked to the history of science and illustrations, since Anna Atkins "cyanotyped" seaweed and plants, as she was a keen botanist. Below is an example of her work, as well as the title-page, both from the Wikipedia article.


Un remarquable avantage du cyanotype est son extraordinaire stabilité dans le temps une fois sec. M. Daubas nous a parlé du premier livre qui présentait des cyanotypes (et qui parut avant même le fameux Pencil of Nature de Talbot). C'était l'oeuvre d'une femme, Anna Atkins, et il y en eut très peu d'exemplaires, comme on peut le comprendre aisément. Selon l'article en anglais de Wikipédia, il en reste 17 exemplaires de nos jours. Cependant, ce livre est très liée à l'histoire des sciences et de l'illustration, car Anna Atkins a "cyanotypé" des plantes et surtout des algues, étant une botaniste férue. Ci-dessous un exemple de son travail et la page de titre, dans l'article en anglais de Wikipédia.

A very good site on  old photographic techniques is alternative photography.

Un très bon site sur les anciennes techniques photographiques est le site alternative photography.